【明清以前】 先秦時期為閩越族駐地，晉太康三年（282年）設溫麻縣，是區(qū)內(nèi)最早建立的縣一級政區(qū)，隸屬晉安郡，后隸屬豐州。縣治在今霞浦縣沙江鎮(zhèn)古縣村，轄境包括今寧德地區(qū)的大部和政和、連江、羅源等縣地。隋開皇九年（589年），溫麻縣被撤銷，其地并入原豐縣，隸屬泉州。隋大業(yè)三年（607年），原豐縣改名閩縣，隸屬建安郡，唐初改隸建州。武德六年（623年），析閩縣原溫麻縣地設立長溪縣(治所在今霞浦縣)和連江縣，隸屬泉州。同年，長溪縣并入連江縣，隸屬閩州。唐長安二年（702年）連江縣析出原長溪縣地，復設長溪縣，治所在今霞浦，隸屬閩州，后隸屬福州。元至元二十三年（1286年），長溪縣升為福寧州，屬福建行中書省福州路，轄本州和福安、寧德2縣。明洪武二年（1369年），福寧州降為福寧縣，仍屬福建行中書省福州路。明成化九年（1473年），福寧縣升為福寧州，屬福建承宣布政使司，轄福安、寧德2縣。清雍正十二年（1734年），福寧州升為福寧府，隸屬福建閩浙總督府，轄福安、寧德、霞浦、壽寧4縣。

【民國時期】 民國元年（1912年），廢府、州廳建置，實行省、道、縣3級地方政制，區(qū)內(nèi)古田、屏南、霞浦、福鼎、寧德、福安、壽寧7縣并東路道。民國3年，東路道改稱閩海道，區(qū)內(nèi)7縣并閩海道。民國14年廢道，區(qū)內(nèi)7縣屬省政府。民國22年福建劃分為4省2市，區(qū)內(nèi)7縣同屬閩海省。民國23年，福建省政府實行政督察區(qū)制，閩東劃為第二行政督察專員公署；民國24年，閩東并入第一行政督察專員公署；民國32年，閩東被劃為第八行政督察專員公署；民國36年，閩東又被劃為第一行政督察專員公署。期間，閩東所轄境域幾經(jīng)變動。

【中華人民共和國時期】 1949年9月30日，閩東區(qū)成立第三行政督察專員公署，轄福安、寧德、福鼎（11月劃入）、霞浦、壽寧、周寧、柘榮等7縣，專員公署駐福安，隸屬福建省人民政府。1950年，第三行政督察專員公署改稱福安專區(qū)專員公署。1955年4月又改稱福安專員公署，隸屬福建省人民政府。1956年，隸屬福建省人民委員會。1968年，成立福安專區(qū)革命委員會，隸屬福建省革命委員會。1970年，福安專區(qū)革命委員會駐地由福安遷往寧德縣城關。1971年6月，福安專區(qū)革命委員會改稱寧德地區(qū)革命委員會。1978年4月，撤銷寧德地區(qū)革命委員會，成立寧德地區(qū)行政公署，1979年，隸屬福建省人民政府。1983年后，寧德地區(qū)行政公署轄福安、寧德、福鼎、霞浦、壽寧、周寧、柘榮、古田、屏南等9縣（1956年至1983年間，閩東轄區(qū)變動頻繁，除原有轄區(qū)外，還先后轄有松溪、政和、長樂、連江、羅源等縣地）。1999年11月14日，國務院批準寧德撤地設市，成立寧德市人民政府，2000年11月14日正式掛牌。寧德市人民政府駐新設立的蕉城區(qū)，全市轄9個縣（市、區(qū)）。